小痛未理會，大痛跟著來

痛覺是人體正常的感覺之一，當刺激的強度超過所設定的標準，便產生疼痛，藉此提醒我們身體哪裡受壓過度了。扭傷的腳踝、挫傷的手肘，第一個星期因組織傷害而發炎、導致疼痛，目的就是要身體好好休息，不要使用受傷的區域。這種急性疼痛的特徵是「用力就痛，休息就不痛」，待組織修復，發炎消失(一般從幾天到一個月內)，疼痛感也跟著撤退。

不過，疼痛這位身體的守護者有時工作太認真，一旦被喚起就長駐不走。一開始，周邊的組織發炎，不斷發出疼痛訊號到脊髓區域，相關的疼痛神經細胞經過一段時間刺激，便覺得「事情大條了」，於是忙著在脊髓區域建立疼痛的神經聯結，分泌更多疼痛相關的化學物質，一步步築起疼痛的第二道機制，準備用更長時間的疼痛感來提醒主人，更加注意這一次傷害。

豈料，這種善意的努力卻帶給主人無盡的痠痛感，如果疼痛超過三個月，這種內化在中樞神經系統的疼痛結構便已存在，使得疼痛升級為一種中樞化的慢性痛，至於周邊組織是否仍受傷或已康復就不重要了。

永和耕莘醫院神經內科醫師 方識欽指出，應在慢性痛的發展期（任何疼痛超過1個月時）便警覺，減少疼痛的傷害來源，多休息，不要忽視持續的小痛，好讓你的中樞疼痛系統感到安心；如果不理小痛，盡責的中樞神經會把它變成大痛。至於已形成的慢性痛，多半不會自行康復，可以使用三環抗憂鬱劑等藥物，將疼痛的聯絡抑制掉，一段時間後，慢性痛的疼痛結構會逐步解散，回復正常狀態。

慢性痛的病人很苦，苦的不只是整日酸痛不適、看醫師看到絕望、吃止痛藥吃到胃出血、洗腎，還可能被當成無病呻吟、裝偷懶的精神疾患，所以提醒有此困擾的人，在四處求醫解痛之前，先想想「疼痛的道理」是什麼，免得白忙一場！