腦袋退化？形成阿茲海默症4大途徑
1） 發炎／
首先是發炎（inflammation），發炎反應是免疫系統對抗有害細菌與病毒的天然保護功能。急性發炎，例如你指頭上的一個傷口發生紅腫現象，使傷口部位的血流量增加，促進癒合，這種類型的炎症很重要，沒有它我們不會痊癒。
相反地，慢性發炎是一種長期促發的炎症，其原因往往是不斷地給予刺激，如高糖飲食、未紓解的壓力，以及其他許多不健康的生活型態選擇。當炎症成為慢性時，它就從保護轉為破壞，造成組織損壞而不是癒合。炎症沒有控制好時，身體實際上會自我攻擊。
如果觀察阿茲海默症患者的腦部，即使在疾病發展初期，你都可以看到慢性發炎的證據，它們會以細胞激素與趨化因子（通過攻擊外來物質以支持免疫系統的蛋白質）及活化的小膠質細胞（協助清除廢物和受損的腦細胞的小細胞）的形式出現，活化的小膠質細胞在清除廢物時會產生高度反應，以致傷害神經元（神經系統的細胞）及其支持結構。這是為什麼慢性發炎被廣泛認為是阿茲海默症形成的主因。
2） 氧化／
第二個途徑是氧化（oxidation），當氧氣與其他物質產生反應時，自然就會發生氧化作用而產生變化。把一根香蕉放在桌上它會變成褐色，這就是氧化，我們的身體也會發生同樣的化學反應。氧化會產生名為自由基（free radicals）的氧化副產物，自由基是缺少一個電子因而呈現不穩定且反應性高的分子，它們的高反應性迫使它們從其他分子竊取電子。
在大腦中，自由基會從神經元（neurons）、神經膠質細胞（glia）和細胞器（organelles，位於細胞內的小細胞結構）竊取電子，以及蛋白質、脂質（lipids）、脂肪酸，甚至DNA，這些都會造成永久性的損害。由於大腦比身體其他器官都更努力工作，要消耗掉體內百分之二十五的氧氣，所以特別容易受氧化反應的影響。
大腦同時也是一種真空密封系統，清除氧化副產物的能量必須來自這個系統內部，外界能給的幫助似乎很少。大腦雖然有特殊的細胞和分子來協助分解與中和自由基，但這些細胞和分子由於不良的飲食習慣、缺乏運動、長期壓力、缺乏優質睡眠，以及一般老化之後隨著時間推演而受損，當大腦的自然清除系統受到損害時，自由基就變得特別有害。
3） 葡萄糖代謝失調／
葡萄糖代謝失調（Glucose dysregulation）是另一個形成阿茲海默症的生物途徑，並且在疾病初期格外常見。負責維持葡萄糖的系統通常在我們老化時開始衰退，尤其是當我們吃高糖飲食和精緻的碳水化合物時（但有些例子顯示，葡萄糖代謝異常也有遺傳成分）。葡萄糖的生成與利用異常會影響構成該系統的胰腺、激素、酶和細胞，由於葡萄糖是整個人體的主要能量來源，其後果就像免疫功能受損與無法清除有害廢物一樣深遠。因為大腦對能量的需求極大，這些負面的影響就更加嚴重。
葡萄糖代謝失調的一個危險後果是胰島素阻抗（insulin resistance），它會改變我們的胰島素（一種激素，能使我們的身體利用葡萄糖的能量，也是葡萄糖最重要的調節機制）的敏感度。葡萄糖是我們的腦細胞的燃料，但只有在胰島素存在的情況下，它才能被積極內化或進入細胞。當胰島素和細胞結合時，會促使細胞的受體將葡萄糖帶進來，但是當血液中的葡萄糖含量太高時，會出現兩個重要的問題：
(1)胰島素分泌增加，使細胞對它的影響變得不靈敏。這就像沒有鎖（受體）讓鑰匙（胰島素）去打開一樣，結果葡萄糖在細胞外增加，但因受體不能正常工作，所以葡萄糖不能被內化，儘管血液中有大量的葡萄糖，但細胞最後仍因缺乏葡萄糖而餓死。
(2)血液中的高胰島素會引發一連串其他的有害過程，包括發炎、氧化、脂質（脂肪）代謝失調及濤蛋白磷酸化（產生與阿茲海默症關係密切的濤蛋白的異常形態）。許多人不知道他們有胰島素阻抗，但是單單這個病理本身就能導致認知能力下降及阿茲海默症。一旦你從胰島素阻抗進展到確診為糖尿病（葡萄糖代謝失調最危險的後果），你的認知能力下降的風險就更大。研究結果顯示，糖尿病患者腦部的海馬迴會萎縮，而海馬迴是一個重要的記憶中樞。
4） 脂質代謝失調／
脂質代謝失調（Lipid dysregulation）是導致阿茲海默症相關病變的第四個生物途徑，脂質是建構細胞壁塊、激素和類固醇的類脂肪物質，是細胞結構、儲存能量與發出信號（所有維持生命的功能）不可或缺的組成部分。脂質遍布全身，且它的構成超過大腦淨重的百分之五十。
當身體遭受過多的脂質、炎症、氧化的損害及其他形式的壓力時，就會發生脂質代謝失調，在反應時，脂質的運輸與代謝受損，導致脂質被氧化（製造更有害的氧化副產物）。脂質代謝異常會促發許多疾病，但在這裡，我們想介紹一下這個複雜系統中與阿茲海默症有關的兩個過程：
(1)膽固醇是脂質的一種，它的處理和清除會在壓力期間改變，異常的膽固醇開始在血管中囤積，最後形成堵塞血管的斑塊，切斷對小血管的血液供應，最終的結果是形成小血管疾病（我們最小的血管受損），時間久了之後，大血管也會產生病變（較大的血管受損）。小血管疾病和大血管疾病都是血管系統中脂質失調的下游結果，血管疾病是失智的主因。
(2)這種膽固醇和脂質的清除與處理不當，也會導致一連串損害，最終形成類澱粉蛋白斑塊（與阿茲海默症有緊密關係的腦部病理）。最被廣為研究的與阿茲海默症有關的基因APOE4，已知和大腦中的脂質失調有關。這個基因編碼的蛋白質負責清除脂質與類澱粉蛋白，但因這個版本的蛋白質清除廢物、脂質及聚積在腦細胞外的類澱粉蛋白的效率不佳，因而開始損害神經組織。在往後的生活中，脂質失調、血管疾病以及類澱粉蛋白清除不當所累積的創傷，再結合經年累月的發炎反應和氧化帶來的壓力，最後會形成阿茲海默症。
這四種生物途徑息息相關，但其中一種或多種都能促發阿茲海默症，也就是說，阿茲海默症有不同的形成途徑，但最後都殊途同歸。一個人的飲食若含有高膽固醇與飽和脂肪，首先可能會引發血管疾病，血管疾病導致發炎，接著氧化，而一個高糖飲食的人也許從胰島素阻抗開始，再引發血管疾病與發炎。
‧ 風險因素
高糖、高飽和脂肪不良飲食、壓力、高膽固醇、糖尿病、肥胖、酗酒、吸菸、高血壓、睡眠失調、頭部創傷、久坐、小血管疾病
‧ 保護因素
定期運動（有氧運動、阻力訓練與加強平衡）活動及站立、植物性飲食ω－3脂肪酸、曬太陽、禪修（動禪、正念呼吸、瑜伽及其他壓力管理）、7-8小時的睡眠、社交參與志願服務、有目標的活動、持續學習
這些過程在體內的綜合作用會形成類澱粉蛋白和濤蛋白：首先是一連串的生物變化，接著是阿茲海默症的物理病理（但有罕見的早發性案例是由類澱粉蛋白與濤蛋白驅動疾病進程）。由此看來，阿茲海默症實際上是綜合若干種不同疾病的途徑，最後以我們稱之為阿茲海默症的症狀與病理顯現出來。令人難以置信的是，這四個途徑都深受我們的生活型態影響，我們每天所作的選擇都是阿茲海默症發病與整個疾病進程的驅動力。
