何謂生物節律？心臟大約每一秒鐘跳動一次是一種生物節律，而從人類的睡眠來說，大概每90分鐘會有一個由淺到深、由深至淺而後進入快速動眼睡眠的循環，這也是一種生物節律，至於不管是孩童、年輕人或是老年人，都是以24小時的生活節奏來過日子，其實也算是一種生物節律。睡眠與清醒週期的規律性（一種以大約24小時為週期的生物節律），早在大約兩百年前就有科學家觀察到，含羞草葉片的開合動作有著規律的週期，也就是說葉片在白天會張開，然後到了晚上再閉合，就這樣每天以24小時的週期循環下去，不過究竟是什麼原因造成這樣的規律？科學家為了想證明是否和光暗週期有關，便將含羞草給放在櫃子裡，然後讓含羞草暴露在持續24小時的燈泡照射（沒有了夜晚）並觀察葉片的開合現象，出乎意料地，含羞草葉片竟然持續保持週期性開合的現象，只是開合的週期變成短於24小時，而一旦將含羞草重新放回有光暗週期的自然環境中，則葉片開合的週期又會被微調成24小時。到了1960年代睡眠約日節律研究開始萌芽的時候，有人把自己當成研究的對象隔離在離地底數十公尺的洞穴裡，結果發現人類竟然也同樣出現了所謂的自走節律，只是這週期變成是以大約25小時的循環來過日子（這也就是說，上床睡覺的時間，以地球的標準時間來說會一天一天的延遲），於是當經過了兩個多月的地底生活後，一出來竟發現平白無故地遺失了20多天。上面的實驗顯示，在生物體內確實存在一個時鐘，這個時鐘決定了我們的生活節律，決定我們何時該起床，何時該睡覺，只是大多數體內時鐘設定的週期並不是剛好是24小時，而是大於24小時，彰化基督教醫院睡眠醫學中心王介暉醫師表示，外在光暗週期會協調著人身體各種器官、各種構造的週期性運作，完整地發揮正常生理功能；一旦這樣的協調性被破壞，就會產生各式各樣的問題，包括睡眠障礙；這種情況容易出現在當人們出國洽公或旅遊時，橫跨了多個時區，原本理當保持清醒的場合卻頻頻點頭打盹、哈欠連連，只因為人體內的生理時鐘跟外在環境無法搭配得上。同樣的情況也出現在輪班工作的族群以及經常熬夜的學生，已經有許多的研究報告指出，體內生理節律一旦失調，是有可能增加心血管系統疾患甚至是癌症的機率的。日出、日落，事實上跟每個人每一天都有著密切的交流與互動，但電燈發明後，打破了白日、黑夜的藩籬，在人類盡情享受夜生活同時，恐怕身體健康也隨著時間慢慢流失，因此王介暉醫師建議，一旦出現因體內生理節律失調而造成的睡眠障礙，千萬不可輕忽，應及時尋求睡眠專科醫師的諮詢，以免對影響日常生活和工作的品質！
