免疫療法是個相當新穎的技術，自1995年首次發表以活化的免疫細胞治療巨細胞病毒感染至今，不過幾十年的歷史，近日來卻如國際巨星般成為眾人的焦點。藥理學教授潘懷宗博士表示，這個新興的治療技術會受到醫界與學界的廣泛注意，是由於愈來愈多的文獻證實，在臨床治療過程中免疫療法對各種癌末患者皆有不同程度的效用。經過多年的臨床案例檢視，去年10月美國FDA食品藥物管理局首度核准了Provenge這種利用自體免疫細胞進行攝護腺癌治療的標靶疫苗，今年6月30日更將此藥納入醫保行列，顯示免疫療法技術已逐漸邁向成熟結果的階段，同時也為癌症治療開啟了一條新的思路。究竟免疫療法是甚麼呢？為何免疫療法能有如此顯著的成效？它的概念其實十分簡單。免疫療法就好比是免疫細胞的特勤中心，取自我們體內的免疫細胞在此進行特訓後，搖身一變成為威力無比的超級戰士，藉由這批訓練出來的特勤部隊來執行消滅癌細胞或病毒感染等艱鉅任務。潘懷宗博士說，為什麼需要這個特勤中心來教育我們的免疫細胞呢？這要從癌細胞的形成說起。現代人聞癌色變，但其實癌細胞原本也是體內正常的細胞，正常細胞若受到外在刺激導，如紫外線、輻射汙染、環境賀爾蒙等，導致基因突變成為不斷分化增生的細胞，就稱為癌細胞。一般的免疫細胞，如巨噬細胞或嗜中性白血球，會清除不屬於體內的外來物質，不過癌細胞是由正常細胞演變而成，就好比是臥底在體內的叛國賊，讓巨噬細胞與嗜中性白血球等免疫細胞難以分辨出這些癌細胞是披著羊皮的狼，這也是為什麼人人都有罹患癌症的可能性，因為每個人的體內都會產生癌細胞，而我們體內的免疫細胞可能無法適時適度的對癌細胞做出反應。好在身體十分的奧妙，在演化過程中它早已發展出專門的免疫細胞，針對身體內的不正常細胞或老化細胞進行反應，也就是我們常聽到的T細胞與NK細胞。透過細胞表面的特殊接受器，T細胞與NK細胞可從正常細胞中辨別出癌細胞進而清除，達到抑制癌細胞增生的效果。T細胞與癌細胞兩者間的消長，讓體內形成一種恐怖平衡的狀態，只要T細胞能清除這些不正常的細胞，就能控制癌細胞的增生。然而，當身體開始老化，或發生病痛導致免疫力衰退，T細胞漸漸無力抑制癌細胞增生，一旦這個恐怖平衡被打破，癌細胞便會逃脫T細胞的監控，發展成我們所謂的癌症。運用手術清除癌細胞，是過往認為最直接有效的治療方式。但是，如果沒有將癌細胞清除乾淨或是癌細胞已轉移至無法以手術清除的組織，就算是再厲害的外科醫師仍然無濟於事。而傳統的放療或化療雖然可以擴大清除的範圍，但它們就好比戰場上的轟炸機，不分敵我地攻擊，在殺死癌細胞的同時，也殺死了正常的細胞，往往使得接受療程的患者元氣大傷，極度虛弱的同時還得飽受身心靈的煎熬，若是未將癌細胞清除乾淨，還是有極高的復發可能。是不是可能在不傷害正常細胞的情況下針對癌細胞進行攻擊？潘懷宗博士指出，免疫療法就是建構在這樣的思考根基上，以取自患者體內的T細胞與癌細胞進行共同培養再教育，就像是進入特勤中心進行魔鬼特訓，讓T細胞成為能撲殺特定癌細胞的超級戰士。因為是來自自體的免疫細胞，所以不會有排斥反應等副作用產生，降低患者的痛苦；同時，T細胞在體內具有長時效的記憶性，一旦再遭遇相同的癌細胞，這些T細胞會快速反應，原本需要約一兩周的反應時間縮短到只要一到兩天，被喚醒的T細胞再度變身成超級戰士，立即清除殘存的癌細胞，大大降低癌症復發的可能性。今年8月10日美國賓州大學研究團隊提出的最新醫學報告就是最好的佐證。潘懷宗博士說，賓州大學的研究人員以三名血癌末期患者作為研究對象，利用免疫療法把血癌患者血液中的T細胞變成癌細胞的殺手，也就是我們所謂的超級戰士，讓T細胞去摧毀並且消滅癌細胞卻不會傷害健康的細胞組織，即便是病情已經到血癌末期的患者，都有高度痊癒康復的機會。實驗至今已超過一年，在其中兩名患者血液內已經完全觀察不到癌細胞存在，另外一位患者的狀況也在持續改善中。這項研究計畫的主持人朱恩（Carl June）教授指出，免疫療法確實奏效而且效果竟然出奇的好。根據研發團隊的資料顯示，這些回輸至體內的免疫細胞平均每個可以殺死一千多個癌細胞，而且隨著每次的攻擊，這些專門追殺癌細胞的T細胞數量還會增加，讓對抗癌細胞的「殺手」陣容變得更加壯大。免疫療法在國外已經是十分普遍的技術，除了美國之外，日本在免疫細胞療法的應用上更為普及。事實上，日本厚生省、相當於我們的衛生署，早在2006年就已經把免疫療法納入常規醫療的項目。根據日本一家名為Medinet的診所的統計資顯示，從他們開業到2010年為止，已經有一萬多名患者參與免疫治療門診，進行超過十萬次的免疫細胞製備，應用於胃癌、肺癌、肝癌、胰臟癌及乳癌等各種癌症的治療。而在接受追蹤的848位癌末患者中，有將近五成患者的腫瘤在接受免疫治療後，受到抑制或有顯著的改善，更有高達八成的患者感覺因罹癌帶來的長期疼痛感降低，連喪失許久的食慾及體力都有回復的現象，生活品質也跟著提升。免疫療法已可運用於治療多種癌症，即便我們知道沒有一種治療方法是萬靈丹，但不可否認的是免疫療法已是現今治療癌症的潮流。台灣也正依循著美日等國的腳步，積極進行免疫療法的臨床試驗，日後很有機會作為患者的新選擇。值得注意的是，能否取得健康的免疫細胞與獲得的治療效果有關。許多患者由於長期接受化療，在進行免疫療法時已無法取得健康的免疫細胞，治療的效果大打折扣，因此，保有年輕健康的免疫細胞十分重要。透過預先儲存的動作讓我們擁有保存年輕、健康免疫細胞的機會，相對地，選擇適當的免疫細胞儲存銀行才能提供真正的保障。除了提供高品質的免疫細胞保存技術以及最精良的儲存設備與場所之外，研發團隊在技術應用端是否具備專業的免疫細胞製備技術，以及是否有長期參與臨床試驗的實際操作經驗，都是考量的重點。預防醫學的目的在於促進健康與預防疾病，現代人已經深知身體健康的重要，但是不論怎麼努力的維持健康，免疫力還是會隨著年齡增長而衰退，疾病發生的可能性也隨之大增，這是現今長壽社會面臨的考驗。在免疫療法技術成熟的今日，如果能預先儲存健康的免疫細胞，在日後有需要時加以應用，不但可以實踐疾病預防的概念，更能提升預防醫學的價值。免疫療法的應用將是病患的一大福音，而在這樣深厚的技術基礎支持、及生醫科技不斷快速發展的趨勢下，或許不久的將來，真能如治療感冒般來治療癌症。
