研究：年老易健忘 情緒失控是前兆
老人大腦萎縮 掌握自發性及慾望的額極最嚴重
關於觀察四千多張人腦影像的心得，我發現年紀愈大、大腦愈小屬於自然現象。比較年輕人與高齡者的腦部，後者的大腦顯然小得多。這是因為腦細胞死亡，造成大腦產生物理性的萎縮，可說是自然的老化現象之一。觀察了許多腦部影像，我發現萎縮程度大致與年齡相符，藉此可掌握隨著年齡萎縮的腦部平均狀態，也能了解萎縮程度就其年齡而言是輕微或嚴重。
之後我又對照多篇論文，還找到了一項發人深省的研究。這是神經病理學專家謝佛所做的研究。內容是比較十位平均年齡七十七歲、沒有罹患失智症的高齡者大腦，以及五位十九歲至二十八歲年輕人的大腦。研究結果顯示，額葉中掌控「自發性」與「慾望」的額極（Frontal pole），萎縮程度最嚴重。
記性變差前 會先慾望減退、情緒難控制
更精確地說，就神經細胞的減少率來看，枕葉為一三％、海馬迴約二○％。相較之下，額葉的額極為二八％，比例最高，同樣位於額葉的前運動區（Premotor area）則是二二％，比例次之。由此可知，大腦是從額葉開始衰退。就大腦各區域所司的功能來看，枕葉是視覺中樞，負責視覺功能。這區域若是受損，即使還看得見，但會失去空間概念，無法辨識圖像的意義。如果是半盲，會導致視野部分缺損。
海馬迴掌管記憶，特別是語意記憶（Semantic memory）和情節記憶（Episodic memory）；前者是猶如編字典般的機械式記憶，後者是伴隨個人體驗的記憶。前運動區則是掌管自發性、慾望及管理情緒的區域。換句話說，當大腦對於視覺訊息的認知能力下降，在出現「記性變差」的問題之前，首先會產生慾望減退及情緒難以控制的情形。
老化速度快的人 神經細胞可能約40歲開始銳減
我非常認同「大腦從額葉開始萎縮」這句話，因為這與我看過眾多影像的想法一致。萎縮的程度自然會因人而異，不過，「老是焦躁不安」、「莫名煩悶不堪」這類的心理狀態，有可能是大腦老化所造成。如果神經細胞會在七十五歲以上時減少將近三成，老化速度快的人也許四十歲左右便已開始銳減。
（本文摘自／不讓情緒左右人生的用腦術／時報出版）
