意識灰色地帶 植物人曾稱「空心人」
過去無維持呼吸醫療機器 植物人不多
腦部嚴重受創的傷患入院治療後，通常需要觀察數天或是數週，方可確定患者最終的狀況；在這段期間完全沒有人可以斷言患者的未來會往哪個方向發展。因為每個人腦傷的狀況不可能都一模一樣。在這段黃金時機裡，現在醫療人員一般會以一些外力支持患者的生命力。最常見的是「氣切插管」，醫療人員會在患者的脖子上開一個洞，然後把一條柔軟的塑膠管從洞口置入他們的氣管，以幫助患者呼吸。
通常這些有氣切插管的患者也會被接上呼吸器，呼吸器能幫助肺臟吸、吐空氣，確保體內有充足的氧氣流通。在還沒有這些精妙的醫療技術前，醫療人員大多只能束手無策，所幸這些精巧的機器誕生了。的確有些人順利度過險境活了下來；但他們重新開始運轉的部分往往只有身體，不包含大腦；就算他們的大腦尚可運作，功能也不再如以往那樣完整。換句話說，是人類自己創造了灰色地帶，又或者該說，是我們自己大幅提升了人類在意識灰色地帶裡存活的可能性。
古希臘人描述植物人狀態 存活但無法表達、溝通
每一個人都有機會進入意識灰色地帶，只不過以前的人大概不太有機會在這個奇妙的空間裡生活這麼久。假如史前人類頭部受到重擊，若失去意識的時間不幸長達數分鐘，很可能就會進入「昏迷」狀態。昏迷狀態的人會長期對外界的刺激失去反應、喪失正常的睡眠週期，並且無法自主性的執行任何生理反應。
史前人類一旦陷入昏迷狀態，恐怕就很難再從中甦醒過來。在過去無法額外補給昏迷者營養和水分的情況下，他們的病情更會迅速惡化，走向死亡。即便是今天，要從死神手中搶下昏迷狀態病人的性命，其機率也不算高。僅管如此，根據歷史記載，一九五○年代，人工呼吸器尚未問世之前，確實還是有一些人的生命徘徊於這意識的灰色地帶之間。古希臘人曾提過一種他們稱之為「內出血」的症狀，並如此描述：
「健康者會突然感到疼痛，瞬間喪失語言能力，喉頭宛如被人掐住脖子般發出咯咯的聲響。病發者的嘴巴大開，無法理解任何事情，若旁人叫喚他或撥動他的身體，他就只是不斷地呻吟；他還會無意識的大量排尿，如果此時他沒有發燒，通常七天內就會死亡，但若有發燒，則往往會康復。」看起來就像是我們現在所指的「植物人狀態」。
20世紀初「持續性植物狀態」 延伸至今植物人稱呼
從古希臘時代到二十世紀，我們對這種特殊人體狀態的理解、診斷和治療的方式並沒有太大變化。二十世紀中，醫學界陸續還曾出現過其他疑似表示這個狀態的描述性醫學名詞，例如：醒狀昏迷、不動不語症、沉默靜止症、阿帕立克症候群和重度創傷性失智症。不過，我們並不清楚過去這些名詞所描述的症狀相不相同，因為每一個患者的症狀都不太一樣，其之間的差異性可能相當大。
後來，一九六三年和一九七一年又分別出現了「空心人」和「活死人」這兩個描述此狀態的名詞。直到一九七二年愚人節那天，布萊恩．傑內特和弗雷德．普拉姆在《柳葉刀》發表了一篇極具歷史意義的論文，以持續性植物狀態描述了這樣的人體狀態，之後，這個名詞才迅速成為醫學界普遍描述此一狀態的用語。
