更年期是指婦女由有生育能力進入不能生育的一段過渡時期。在這段過程中，卵巢從定期的排卵轉變為不定期的排卵，女性荷爾蒙亦開始逐漸降低。天主教耕莘醫院新店總院婦產科 - 鄧森文醫師指出，更年期常與停經相互混淆，其實更年期在先，而停經在後。一般而言，在停經之前的兩、三年月經就會開始不規則。而從最後一次月經算起，一年以上不再有月經，就可稱之為停經。女性荷爾蒙減少之後，腦部的下視丘會失調，造成性腺激素增加，自主神經失去平衡，因此造成了一連串身體的不適，這些症狀我們稱之為更年期的症狀。鄧醫師說，更年期的症狀大致可分為五個方面：一、心臟血管症狀1.熱潮紅：在西方國家，熱潮紅為最常見的更年期症狀，約有八成的婦女會有此種經驗，但在台灣則大約只有10-15%的停經婦女會有此種表現。熱潮紅多半發生在臉部、頸部和胸口，是一種血管舒縮不穏定的結果，這種症狀出現的時間往往從幾秒至幾分鐘，然後就快速的消失。2.盜汗：常伴隨熱潮紅之後發生，因為熱潮紅造成的體溫升高，會刺激血管收縮，將體熱排出。3.心悸：交感神經與副交感神經失去平衡所造成的。4.心臟血管疾病：缺乏女性荷爾蒙會使低密度的膽固醇增加，高密度的膽固醇減少，而使得心肌梗塞，腦中風機會增加。二、精神神經症狀1.失眠：常由於熱潮紅、盜汗發生在半夜打斷睡眠而造成。2.偏頭痛：因為女性荷爾蒙降低或黃體素的不平衡會使身體水份與塩份堆積較多而造成。3.食慾不振或亢進：飽食中樞的感受會受到女性荷爾蒙的影響。4.情緒不穏定5.老年癡呆：女性荷爾蒙影響到神經的傳導，荷爾蒙缺乏長久會造成腦細胞萎縮，智力衰退。三、泌尿道症狀1.尿道炎：女性荷爾蒙缺乏，膀胱、尿道就會萎縮，導致頻尿，尿失禁、發炎等症狀。2.性交不快：女性荷爾蒙缺乏會造成陰道摺皺扁平、上皮萎縮，無法分泌潤滑的液體，使得陰道乾燥，容易受傷以及細菌生長。四、皮膚問題：女性荷爾蒙降低會使皮膚的膠原蛋白變薄，因此會造成皮膚變乾變皺，產生錢袋紋、乳房下垂等現象。五、骨質疏鬆症：女性荷爾蒙不足，會讓噬骨細胞活動力增加，相對的造骨細胞則數量減少，因而造成骨質流失、空洞化、增加骨折的機會。更年期症狀會持續多久？一般而言，沒有症狀或一年內症狀消失的約占18%，症狀持續1-5年的占56%，也有26%的人症狀可持續至5年以上。各種荷爾蒙使用之原則與方法，請見下列說明：停經後荷爾蒙之補充，有純女性荷爾蒙製劑、女性荷爾蒙加上黃體素製劑、黃體素製劑、類固醇荷爾蒙製劑。使用之途徑有口服、貼片、擦、種植、陰道用藥膏、陰道用塞劑、針劑等方法。一般而言，一定要由婦產科醫師診治與評估，依據病人之症狀，選擇最適合之途徑與劑量來使用。鄧森文醫師強調，荷爾蒙使用並不一定適合每一個人，它有分為絕對禁忌與相對禁忌兩種情況：絕對禁忌有：活動性動靜脈血栓疾病者、己知或懷疑有乳癌或子宮內膜癌者、活動性肝臟或膽囊疾病者、不明原因之生殖道出血。相對禁忌有：心臟病者、偏頭痛病史者、有過肝臟或膽囊疾病者、有過血管栓塞疾病者。至於在傳統荷爾蒙治療之外，鄧森文醫師表示還有如下選擇：一、植物性荷爾蒙：即大豆異黃酮。因為作用之接受器與女性荷爾蒙不同，故一般認為不會有致癌之副作用，但對更年期症狀之改善效果並不顯著，且費用不便宜。二、選擇性女性荷爾蒙接受器調諧物：適用於只有骨質疏鬆而無其他明顯更年期症狀之停經婦女，可以增加骨質而不會有乳癌增加之疑慮。
