退化性關節炎(osteoarthritis)是一種常見慢性的、漸進性的關節軟骨損傷疾病，特別好發於手部、膝蓋、髖關節及脊椎等處的關節上，是一種與年齡職業性負重有很強相關的疾病。一般來說很少發生在四十歲以下的人身上，但是在過了五十歲之後，退化性關節炎的盛行率則開始隨著年齡的增加而增加。營造、林木、農、礦工業從業人員因職業性負重，也有很高的風險。柳營奇美醫院家醫科蕭旭峰醫師呼籲：避免肥胖，適度增加關節周邊肌肉韌帶強度，可以降低風險。估計全美國約有四千萬人受到退化性關節炎所困擾，男女的比率差不多，其中約有70~90%為七十五歲以上的老年人。雖然退化性關節炎不是一項容易致命的疾病，但是對生活品質及健康的影響卻是極大的，在西方的研究中，退化性關節炎對健康的衝擊，在女性所有疾病中排名第四；在男性則是第八位。此外退化性關節炎也是一個造成病人喪失日常活動能力（例如：走路、爬樓梯）的重要病因，對於西方的老年族群，退化性關節炎是僅次於心血管疾病的引起失能的第二大原因。退化性關節炎也往往造成了相當大的醫療資源負擔，全英國在西元2000年共進行了80,000個髖關節或膝關節的置換手術，總共花費了約四億英鎊的醫療費用，在台灣每年用在置換人工膝關節手術的醫療費用也高達二十多億台幣。因此隨著社會老化程度的進展，退化性關節炎對台灣社會的影響將會變得越來越嚴重。蕭旭峰醫師表示，傳統上退化性關節炎被認為是一種隨著老化而不可避免的疾病，因此退化性膝關節炎的發生與年齡有著密不可分的關係。除了年齡之外，有關於退化性膝關節炎的危險因子，在過去已被廣泛研究且確認的還有：性別（女性多於男性）、種族、體重過重、過去曾有膝關節外傷病史者以及運動、職業上的影響等。根據文獻的結果顯示，從事一些粗重工作，例如：搬運、背負重物的工人，通常比較容易發生退化性關節炎，另外對於一些需要較長時間採取蹲姿或是跪姿的工作者，也是疾病的好發族群。就不同的職業類別而言，營造業、林木業、農業及礦業之從業人員都是退化性關節炎的高危險族群。針對各種不同職業上的動作或姿勢所作的研究，結果也發現：蹲、跪、搬舉重物以及長時間走路、爬樓梯等動作，都會提高罹患退化性關節炎的危險性，特別是如果工作中經常需要使用到蹲、跪姿勢同時又需搬舉重物的工作者，其退化性膝關節炎的盛行率是一般人的三倍以上。因此預防退化性關節炎的方法，除掉遺傳基因及性別等不可改變的因素之外，蕭旭峰醫師說，最主要的就是要減少關節的負擔及增加關節周邊組織的強度。因為體重是關節負重最主要的來源，所以避免肥胖絕對是預防退化性關節炎的第一要務，其次要避免長期負重及關節反覆性的動作。至於適度而正確的運動則可以增加關節周邊的肌肉韌帶的強度，可以減少罹患退化性關節炎的危險性。雖然早在1952年，就有研究發現礦工有較高的危險性罹患退化性關節炎，後續有關職業與退性關節炎的研究也大都顯示職業上的負重工作與退化性關節炎是有非常高的關聯性，但是一般醫療人員或是職場的工作者還是較少注意到這方面的問題。主要原因是退化性關節炎大多發生在50歲，甚至是退休之後，因此過去工作上的影響往往被輕忽。再加上長達四、五十年的職業史追蹤並不容易，而且過去的研究中也一直沒有明確的負重暴露與退化性關節炎間的劑量效應關係被證實，所以到目前為止，包括歐美的主要國家在內，都還沒有正式認定因工作負重而引起的退化性關節炎是職業病的一種。然而隨著有越來越多的證據支持兩者之間的關連性，因此如果可以讓大家多了解這方面的問題，對基層勞工採取適當的衛教，進而要求職場提供更多預防退化性關節炎的防護施，不僅可以減少未來龐大醫療資源的支出，同時也可以降低這個疾病對個人及社會健康所造成的衝擊。
