HPV入侵生殖道，可能引發癌變
雖然動物常常被腫瘤病毒感染，但是只有一小部分病毒會引起人類腫瘤，而且僅有極少數病例可以證實和腫瘤病毒有關。至目前為止，只找到兩種和人類腫瘤有關的病毒，即人類T細胞白血病毒以及人類乳突瘤病毒(HPV)。
不過，根據流行病學的調查、血清關係以及直接從腫瘤細胞的研究，還有幾個病毒也可能是腫瘤病毒。
腫瘤病毒的形狀、大小或化學組成並沒有一定的特徵。有的很大，有的卻很小；有些外面有蛋白質外套，有的卻沒有；有的具有DNA（如HPV），但是有的則以RNA做為遺傳媒介物。這些病毒共同的特徵是都具有引起腫瘤的能力，因為它們生長的速度相當快速，而且穩定，比起化學物質或是放射線刺激引起的癌症變化還要快速。腫瘤病毒會使動物體內的細胞或培養基內所培養的細胞出現形態改變、細胞性質改變、生化性質改變，最後使其生長異常，這就是所謂的「癌變」。
臺安醫院婦產科醫師 徐弘治指出HPV含有兩個早期基因—E6及E7，具有致癌性，因為它們製造出來的蛋白質和人類腫瘤抑制基因結合，E6和P53基因結合，而E7和另外一種腫瘤抑制基因即視網膜母細胞瘤基因結合，干擾宿主細胞腫瘤抑制基因，使它們無法發揮正常功能，來抑制癌細胞生長，因而長出癌症，這就是HPV的致癌機制。
自一九八○年代以來，從很多流行病學的統計報告以及分子醫學的統計報告以及分子醫學的研究發現，某些類型的HPV與癌病的發生有密切的關聯，尤其是肛門、生殖道附近的癌症，最近更發現肛門生殖道的鱗狀上皮癌，九十％以上含有HPV的DNA，而且HPV也可經由產道，呈現母兒的垂直傳染。
喜好侵犯皮膚而長皮膚疣的HPV極少發生癌變；出現疣狀表皮發育障礙(EV)的孩童尤其是感染HPV-5、8、47型，約有三十％至五十％在長大成人後，於陽光照得到的地方（如前額頭）會惡化成皮膚癌；感染HPV-16、18、45、56而得到生殖道、肛門菜花者，可能細胞會出現癌變，使女患者長出陰道癌、外陰癌、肛門癌，男患者長出陰莖癌；罹患再發性呼吸道乳頭狀瘤病的患者，約有二％至三％會惡化成鱗狀上皮癌侵犯到頸部、食道的軟組織及肺部；喜愛侵犯鼻腔、副鼻竇、口腔、眼結膜的HPV，卻沒有發現癌變的臨床報告；侵犯食道的HPV若與其他輔因素結合，會使食道乳突瘤轉化成食道癌，在一些大腸癌處雖然曾偵得HPV的DNA存在，但其扮演的角色至目前仍不清楚，至於肛門疣惡化成肛門癌的成因則與子宮頸癌的形成類似。
因為最常見的生殖道疣也就是菜花可能轉變成癌病，所以根據不同類型HPV癌變的能力分類成低度、中度、高度危險群（如表），國人感染HPV的盛行率約十五％至二十五％，若持續感染高危險型HPV病毒者，約有五％至十％會出現子宮頸癌前期病變，若未被發現或治療則有機會演變成子宮頸癌，所以菜花患者或作抹片檢查時，也同時做HPV病毒基因定型檢測，有助於癌症的防治。
