活到老吃到老 真不是件容易的事
每個人都希望家中的老人家，或是將來的自己，能夠健康呷百二。但隨著年紀越來越大，「吃」可能成為一個壓力來源，甚至變成無形的殺手。千萬不要小看這個問題，依據國民健康署針對全國22縣市，高齡友善城市調查發現，有10％的老人有咀嚼困難、吞嚥能力變差的問題，繼而造成腸胃消化功能漸弱，容易衍生營養不良。
嚥下的食物 要走該走的路
從口腔或鼻腔通往身體的路徑有兩個，一個是位於前方的路徑，會經過「喉 部」通往氣管，我們呼吸的氣體便經由此通道進入肺部。另一個是位於後方的 路徑，則是從「咽部」通往食道，然後連結至胃，所以後方的通道才是食物的路徑，也是吞嚥的正確生理機制。當我們吃的食物或喝下去的水跑到前方，就會導致吸入或嗆咳。如何讓食物不要跑錯地方，全靠喉部的安全機制阻擋食物，當起動吞嚥的那1、2秒，像葉子一樣的「會厭軟骨」會向下蓋住喉部入口，此時聲帶也會關閉，加上喉部組織緊縮，就形成防止食物掉落的屏障，食物也被咽部肌肉推向該走的路徑。
肌肉量減少 影響吞嚥功能
一連串複雜的機制需要六對腦神經與好幾條肌肉相互協調才能完成。隨著年齡增長，肌肉數量逐漸減少，肌肉力量也會減弱，「吞」的動作不再像年輕時一樣快、狠、準，喉部的保護機制自然也就打折扣。
除了老化的因素之外，對於曾經罹患神經性疾患、腦部腫瘤、接受放射線治療或手術及腦部外傷的患者，也可能會出現喉部、咽部吞嚥反射延遲，或肌肉無力的現象，進而特別容易造成食物進入氣管，而有嗆入或吸入的情形，如此就可能引起後續的吸入性肺炎或慢性咳嗽的問題。
吞嚥障礙的症狀
有些年長者吃沒幾口飯就會清喉嚨，或者越想把食物吞進去，越是吞不下去。有的甚至吃完一段時間後出現劇烈咳嗽，這是因為正常狀態下，當吞嚥反射啟動後，咽部肌肉會收縮將食物擠壓至食道內，這股力量必須足以推動所有質地的食物，包含固體或是黏稠液體。如果力量不足，就讓食物黏在咽壁上，這時會覺得卡卡不舒服，一旦卡住的食物越積越多，就有可能掉入前方喉部組織造成嗆咳，甚至引起吸入性肺炎!評估吞嚥能力時，也會聽吃東西前後的聲音變化。患者常常在吃完東西後雖然沒有嗆咳，但是會聽到他們講話聲音有水聲，像是有痰的聲音。這種情形也會猜測有食物掉到聲帶上方，因而在發聲時造成聲帶振動所導致。
若有以上的情形，代表吞嚥困難可能已經發生好一段時間，平常應多留意身邊的長輩，一旦發現有類似的情況，務必到大型醫院的復健科或耳鼻喉科就醫檢查，醫師會轉介語言治療師進行評估與治療。但大部分的患者往往已經出現發燒或吸入性肺炎才被送到急診。
平時多訓練口咽肌肉 延緩並預防咀嚼退化
臨床上吞嚥困難的患者，多屬於長期臥床且咳嗽力量差，使肺部或咽喉部累積許多痰，需要靠抽痰協助移除，一旦發生食物吸入又無法將食物咳出，就很容易肺部發炎。有些方法仍可以讓長者吞得更好，譬如長者自己調整飲食的方式，或教導改變餵食者的餵食方式。自己吃，就慢慢小口的吃，讓口腔及咽部的肌肉足以處理食物的流向，會比豪邁大口餵食來得安全。此外，餵食者需要有耐心並細心的餵食，譬如可以等待他吞完再餵食下一口，同時可以準備合適的食材等。
「吃」本身就是維持吞嚥功能的方法，除了用細心的態度安全的吃之外， 也可多訓練口咽部肌肉，例如用雙手抱頭看肚子、頭部左右搖擺，讓肩頸放輕鬆、雙手舉高打個大哈欠、把嘴角向左右拉開，保持微笑的姿勢，或臉頰內縮把嘴嘟得高高等動作，都是可以訓練到口咽部的肌肉，維持吞嚥肌肉的強度，並延緩肌肉功能退化的情形，就可以活到老、吃到老。
（本文摘自／顧好耳鼻喉，不怕恐怖病毒找上你／橙實文化）
