這是我唸高中時的事，算起來是1970年代，當時收音機的深夜廣播節目大為流行。當時關西地區以朝日廣播的「young request」和每日廣播的「young town」最火紅，只要是自己喜歡的DJ主持的日子，即便大考在即，也會一邊念書一邊收聽。當然，隔天早上起床時就很辛苦了。到了學校，因為太想睡了，經常會在課堂上發呆。這段回憶至今記憶猶新。過了40年，年輕人們依然愛熬夜。本來，人體的自然機制是白天活動，夜晚入眠。位於大腦深處，名為視交叉上核（Suprachiasmatic Nucleus; 簡稱SCN）的神經細胞群（據說細胞的數量為1萬6千個或者2萬個）裡的生理時鐘控管著這個機制。位於視交叉上核的這個生理時鐘，是構成身體的60兆個細胞中的大部分細胞都具備的「外設時鐘」司令塔，稱為「主時鐘」。話是這麼說，但是這並不代表有個像鐘擺時鐘一樣的東西存在於細胞內。生理時鐘會根據細胞內的蛋白質數量的變化而產生像時鐘一樣的機制。這種蛋白質，光就現在所知的Clock或Per1等，大約是由十個時鐘基因所構成。舉例來說，Clock蛋白質是由時鐘基因Clock所製造而成的。這種靠著時鐘基因的作用而製造出來的蛋白質數量，會以一定的節奏產生變化，該節奏就由主時鐘傳達至末端時鐘。比地球自轉一圈所需要的24小時略長一個小時的25個小時為一周期，控制自律神經（交感神經和副交感神經）、荷爾蒙分泌、體溫調整、心跳數、血壓、免疫、細胞分裂等大部分的機能。這個過程稱為「晝夜節奏（Circadian rhythm）」。除了這種一日節奏之外，身體還有三日節奏、一週節奏、季節節奏、一年節奏，以順應外在環境的變化。生理時鐘就像健康管理系統的開關一樣。所以，我們最好儘量乖乖地配合生理時鐘來生活。相對地，如果生活的節奏與生理時鐘背道而馳，生理節奏就會紊亂，很容易就會罹患包括癌症在內的各種生活習慣疾病。事實上，很多必須日夜輪值上班的女護理師或國際線的空服員罹患乳癌，這已經成了一個受到矚目的問題。當女性荷爾蒙的雌激素（estrogen）分泌量多時，就容易罹患乳癌。雌激素的分泌量是由一種叫褪黑激素（melatonin）的荷爾蒙所調整的。褪黑激素也有抗氧化作用和抗癌作用，說起來是一種很寶貴的荷爾蒙，但是往往會對夜間照明產生反應而抑制分泌。結果，女性荷爾蒙—雌激素就在不必要的情況下分泌，因而形成容易罹患乳癌的體內環境。另一方面，以男性而言，男性荷爾蒙—睪酮素（testosterone）的分泌量一增加，就容易罹患前列腺癌。世界衛生組織（WHO）旗下所屬的機關──國際癌症研究機構（IARC）針對夜間勤務列出「恐對人體有致癌風險」的高風險名單。24小時營業的便利商店或餐飲店的店員、看護設施的職員等都在此列。人體以40歲為界線，過了40歲，荷爾蒙的分泌量和免疫力等都會大幅下滑。所以，我很想呼籲大家，一過了40歲，就應該離開深夜勤務的職場！然而目前想就業並不是一件容易的事，我萬萬不能輕率地說出這種不負責任的話。值深夜勤務的人最好懂得活用褪黑激素藥錠，確保自己有高品質的白天睡眠，這也是一個避險的方法。（本文作者／岡本裕）（摘自／九成疾病可以自癒／天下雜誌出版）
