大致說來，便秘是一些症狀，而非某種特定疾病。它可以是很主觀的描述，很難用客觀的標準來界定之。雖然如此，大多數患者對便秘的感覺，包括大便時要很用力、大便成份乾硬、大便次數較少、想解大便時卻解不出以及大便時腹部不適等情狀。目前對便秘並無統一的定義，一般認為大便習慣從每天三次到每週三次都算正常。換言之，若每週排便少於三次或排便時有主觀的不適，皆可算是便秘。為何銀髮族較容易便秘，原因很多，可分述如下：一、一般性的原因：有些中風的老年人長期坐姿或臥床，使得腸子蠕動不易，造成排便困難，導致便秘。也有些長期臥床的老年病人，家屬會訴說患者經常大便失禁或拉肚子，有些醫師就隨意開了一些止瀉藥治療，結果藥愈吃症狀愈嚴重，原來這種大便失禁或拉肚子的起因是長期腸蠕動不好，大便不易排出，久而久之，乾硬的大便在腸內"結實累累"，硬是把腸腔堵住，如此則"方便之門"難開矣，一些稀稀的糞汁只好從乾硬的大便周圍滲出，遂以為是大便失禁了。這種情況非但不適合用止瀉藥，反而應該用一些幫助腸子蠕動的藥物才妥當。有些患有心臟衰竭、肝硬化等慢性病的銀髮族，常須限制飲水，但也因此使得日常飲用水份不夠，造成腸胃道內大便乾燥，不易解出。二、大腸的原因：1.) 大腸激躁症候群：患有此症之患者常會抱怨便秘和腹瀉交替發生，症狀時好時壞。2.) 大腸某些段落過長：有些人的大腸段落迂迴曲折，使大便通過不易，造成便秘。3.) 憩室：積在腸中的大便，在腸腔內形成較高的壓力，使得薄弱處的腸壁向外凸出，形成大大小小的空間，稱為憩室。憩室形成後，更易成為大便聚積之處，使便秘更嚴重。4.) 大腸腫瘤：不論良性或惡性腫瘤，都有機會堵住腸腔，使大便難以排泄出來。三、肛門的原因：1.) 肛裂：排便時及排便後肛門口有劇裂疼痛，使患者視如廁為畏途，加重便秘症狀。2.) 痔瘡。四、藥物的原因：1.) 緩瀉劑：有些便秘的老年患者長期服用瀉藥，然而某些瀉藥的成分會造成血中鉀離子過低的副作用，而低血鉀症又是便秘的誘因之一，結果變成瀉藥吃得愈重，便秘也愈嚴重。2.) 鎮靜劑及抗憂鬱劑：許多鎮靜劑及抗憂鬱劑會有便秘的副作用，心情"鬱卒"的老年人本來就容易便秘，若再使用這些藥物，則可能加重便秘的症狀。3.) 可待因：許多老年人長期服用止咳藥丸或藥水，若含有可待因成分，則可能會有便秘的副作用。五、內分泌的原因：1.) 黏液水腫：患者容易便秘，常會有無力、疲倦、皮膚乾燥怕冷、脈搏緩慢等症狀。2.) 糖尿病：糖尿病若併發腸胃道的自主神經病變，患者往往會出現腸胃道蠕動不佳的現象，造成腹脹及便秘的症狀，有時也會伴隨夜間腹瀉的症狀。六、心理的因素：心情鬱悶沮喪及情緒低落是銀髮族常見的心理狀態，這些心理的因素也容易導致便秘。銀髮族便秘的原因林林總總，在預防和治療方面也是因人而異，以下是一些原則性的建議：(1) 平時多喝水、少喝咖啡，因為咖啡會引起腸子痙攣，容易便秘。若無特別禁忌，每天喝至少1500至2000 cc 的水。有便秘的患者，早晨起床，趁空腹時喝兩杯溫開水，效果頗佳。(2) 早晨或中午要有足夠的時間如廁，"黃金屋"內的擺設應賞心悅目，馬桶應力求舒適。(3) 平時應保持樂觀開朗的心情，不要給自己太大的壓力。(4) 多吃含高纖維及高渣的食物，沒事時多作運動，少臥床休息。非得長期臥床的患者，家屬也應幫助勤翻身及按摩肢體，並注意補充飲水，以減少腸子不動的機會。新店耕莘醫院胃腸肝膽科 夏效中醫師表示根據不同的原因給予適當的處置，大多數便秘的患者在經過適當的運動、充足的飲水、及均衡的飲食後，並不需要藥物的治療，便秘的症狀就能得到改善。若是上述非藥物的治療方式無效時，才應考慮藥物治療。服用各種藥物時應小心，某些緩瀉劑勿長期服用，因其可能會變成習慣性，並使控制腸胃道蠕動的神經細胞變性，也可能會造成血中鉀離子過低，而加重便秘的惡性循環！因此最好請專科醫師診視，向醫師詳述病情，醫師開藥時也應詳加說明，以減少藥物副作用造成便秘的機會。
